Всеми своими биологическими функциями фолиевая кислота обязана тетрагидрофолату и другим производным. Их наличие в организме зависит от действия дигидрофолат редуктазы в печени. Этот процесс протекает в организме человека необычно медленно. Ключевое исследование английского врача Люси Уиллс в 1931 году привело к идентификации фолиевой кислоты как питательного вещества, служащего для предотвращения анемии во время беременности. Доктор Уиллс продемонстрировала, что анемия может быть купирована приемом пивных дрожжей.